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Attention à ne pas les appeler dinosaures ! Pour ne pas se tromper, il faut Dents acérées et griffes : telles sont les principales caractéristiques de ces redoutables prédateurs qui vivaient il y a des millions d’années. Découvrons-les avec notre paléontologue !savoir que seuls certains reptiles, qui ont vécu entre 230 et 66 millions d’années, sont appelés dinosaures. Tous ceux qui vivaient dans l’eau ou volaient dans le ciel sont donc exclus. « Il y a souvent des confusions, auteur de nombreux ouvrages sur les dinosaures, mais il ne faut pas se tromper. Faisons donc plus ample connaissance avec les animaux préhistoriques les plus dangereux : les dinosaures carnivores !
Les carnivores appartiennent à un même groupe : « On peut dire qu’ils étaient tous apparentés », poursuit l’expert, « leur nom scientifique est théropodes, ce qui signifie plus ou moins “pattes de bête”. Nous savons qu’ils étaient des prédateurs grâce à leurs dents, qui étaient tranchantes et souvent dentelées. Ils étaient de toutes tailles : de 20 centimètres de long jusqu’à 13 mètres. Ces animaux, pour la plupart des prédateurs, étaient essentiellement bipèdes, c’est-à-dire qu’ils se déplaçaient sur deux pattes et, dans la plupart des cas, avaient un pied qui touchait le sol avec trois orteils ».
Et si vous pensez qu’ils ont réellement disparu, vous vous trompez : « Les oiseaux actuels sont des dinosaures théropodes, les seuls à avoir acquis la capacité de voler et à avoir survécu à l’extinction », explique le paléontologue, « ils sont donc toujours présents parmi nous d’une certaine manière ».
LES DINOSAURES LES PLUS FÉROCES
Il existait en effet de nombreuses espèces de dinosaures carnivores, mais le plus célèbre, notamment grâce au cinéma, reste le Tyrannosaurus Rex: « Il était vraiment énorme, atteignant jusqu’à 13 mètres de long, et bien qu’il soit très connu, il n’a pas vécu longtemps (relativement parlant), »seulement » quelques millions d’années, vers la fin de l’histoire des dinosaures, il y a environ 67-66 millions d’années », explique l’universitaire.
Un autre théropode très célèbre est le Vélociraptor, « un animal à queue unique qui ne mesurait pas plus de 2 mètres de long et qui a vécu plusieurs millions d’années avant le Tyrannosaure », précise-t-il, « il avait une tête d’une envergure et se nourrissait de lézards, de petits mammifères et des petits d’autres dinosaures ».
Un autre dinosaure très étrange est le Spinosaurus , qui avait une sorte de crête sur le dos et une tête très allongée, rappelant celle d’un crocodile. « Il est possible qu’il ait su nager et, en tout cas, qu’il ait été souvent dans l’eau, qu’il ait eu tendance à se tenir à quatre pattes et qu’il ait mangé de très gros poissons », confirme M. Dalla Vecchia. Le plus petit, en revanche, était le Microraptor , qui ne mesurait que 20 centimètres de long.
LE PETIT CYRUS
« Dans la province de Bénévent, à Pietraroja, on a fait une découverte très importante en 1980. Il s’agissait d’un petit (et aussi du seul spécimen connu) de Scipionyx samniticus de moins de 50 centimètres de long au total, y compris la queue, qui fait la moitié de sa longueur . Affectueusement surnommé « Cyrus ». Le bébé dinosaure est âgé de 113 millions d’années.
Ce qui est extraordinaire, c’est qu’il conserve une partie de ses organes internes fossilisés. En particulier, l’intestin.
Aide mémoire sur la classification des dinosaures
• Le Vélociraptor ne mesurait pas plus de 2 mètres. Il a vécu plusieurs millions d’années avant Tyrannosaurus Rex et se nourrissait de lézards, de petits mammifères et de petits d’autres dinosaures. Il est possible qu’il ait chassé en meute. Il avait des dents dentelées et un doigt muni d’une griffe acérée.
• Selon certains spécialistes, le T-Rex trottait, mais selon d’autres, ce tyrannosaure pouvait atteindre une vitesse de pointe de 29 km par heure.
• Les griffes et les dents coniques du spinosaurus étaient bien adaptées pour manier et saisir les proies les plus glissantes.
• Les terzinosaures étaient des prédateurs aux dents en forme de feuilles. Il est possible qu’ils aient été omnivores.
• Récemment, Yutyrannus huali, un carnivore à plumes à mi-chemin entre un oiseau et un dinosaure terrestre, a été découvert en Chine. Il n’avait pas d’ailes pour voler, mais des plumes sur ses membres postérieurs et antérieurs.
• Le Microraptor était un dinosaure à plumes et était très petit : il atteignait à peine 20 centimètres de long !
• Les ornithomimidés ressemblent à une autruche dépourvue de plumes et dotée d’une longue queue : ils n’ont pas de dents et sont donc présumés omnivores, mais font tout de même partie de la famille des théropodes.
